Балет зародился в Италии в XVI веке. В начале как объединённая единым действием или
настроением танцевальная сценка, эпизод в
музыкальном представлении, опере.
Заимствованный из Италии, во Франции расцветает придворный балет как пышное торжественное зрелище. Началом балетной
эпохи во Франции и во всем мире следует
считать 15 октября 1581 года. Первый балет назывался «Комедийный балет
королевы» (или «Церцея»), поставленный
итальянцем Бальтазарини. Музыкальную
основу первых балетов составляли народные
и придворные танцы, входившие в старинную
сюиту. Во второй половине XVII века появляются новые театральные жанры, такие
как комедия-балет, опера-балет, в которых значительное место отводится балетной
музыке, и делаются попытки её драматизировать. Но самостоятельным видом сценического искусства балет становится
только во второй половине XVIII века благодаря реформам, осуществлённым
французским балетмейстером Жан Жоржем Новером. Основываясь на эстетике французских просветителей, он создал
спектакли, в которых содержание
раскрывается в драматически выразительных
пластических образах, утвердил активную
роль музыки как «программы, определяющей
движения и действия танцовщика».